嫦娥三号有望在2020年前实现月球无人采样返回
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12月2日1时30分，搭载着嫦娥三号的长征三号乙运载火箭在西昌卫星发射中心发射升空。（新华社 李刚摄）
本报西昌12月2日电(特派曹斌)担负中国首次地外天体软着陆和巡视探测任务的嫦娥三号，12月2日1时30分在西昌卫星发射中心发射升空，展开奔月之旅。
由着陆器和 玉兔 号月球车组成的嫦娥三号月球探测器，总重近3.8吨。在月球表面软着陆后， 玉兔 号将驶离着陆器进行为期约3个月的科学探测，着陆器则在着陆地点进行就位探测。
海拔1500米的西昌，有着 月亮城 之称。火箭升空的那一刻，火箭喷出的烈焰在天幕上形成了一道明亮而美丽的光带。
为满足嫦娥三号入轨精度要求，中国目前推力最大的长征三号乙运载火箭进行了多项技术状态改进，提高了可靠性和安全性。这也是长征系列运载火箭的第186次飞行。
在夜幕中飞行约19分钟后，火箭把嫦娥三号送入近地点高度210公里、远地点高度约36.8万公里的地月转移轨道。
嫦娥一号是经过约280小时的太空跋涉，才到达月球轨道的。 如今，嫦娥三号的旅程变短了。 探月工程领导小组高级顾问欧阳自远院士说，在嫦娥二号任务中验证成功的直接进入地月转移轨道发射技术，将使嫦娥三号奔月时间比嫦娥一号减少7天。
约112小时后，嫦娥三号将抵达36.8万公里之外的月球附近。经过近月制动，将建立起距月球100公里的圆轨道，并于12月中旬择机在月球虹湾地区实现软着陆。
中国探月工程起步晚，但起点高；投入少，但效益高。 欧阳自远说。2007年10月24日发射的嫦娥一号，实现了中国自主研制的卫星进入月球轨道并获得第一张全月图。2010年10月1日发射的嫦娥二号，创造了世界航天领域的多项第一，为嫦娥三号实现月球软着陆积累了经验。
探月工程是继人造地球卫星、载人航天之后，我国实施的又一重大航天工程。探月工程总设计师吴伟仁表示，我国有望在2020年前实现月球无人采样返回，从而完成无人探月工程 绕、落、回 三个探测阶段，为下一步载人探月奠定基础。